First impressions of Gambella: a field visit to Akobo

- FOR ENGLISH, PLEASE SCROLL DOWN-

Hier is inmiddels het paasfeest ook los gebarsten. De meeste Orthodoxe Christenen hebben 40 dagen gevast en vieren vandaag dat Jezus is opgestaan en dat ze weer vlees en alcohol mogen nuttigen. Vannacht werd ik om 3 uur gewekt door een jongerengroep die de nachtmis uit was gekomen en nu al zingend, ondersteund door trommels, door de straten van Gambella liep. Erg mooi. Een leuk alternatief voor een carnavalsoptocht.

Vorige week vertelde ik dat we in de woreda Wanthoa op bezoek waren met een delegatie van de Nedelandse ambassade uit Addis. Na Wanthoa te hebben gezien zijn we de volgende dag naar onze ZOA boot gereden. Om half 8 begonnen we aan ons avontuur richting de aanliggende woreda Akobo, 10 uur stroomopwaarts de Baro rivier over. Links Ethiopie, rechts Zuid Soedan. Een schitterende bootreis langs prachtige natuurgebieden, veel exotische vogels en honderden antilopen. Omdat we bijna aan het einde zijn van het droge seizoen in Ethiopie, stond het waterniveau van de rivier erg laag. Bij het passeren van dorpjes moesten we dan ook goed opletten dat we niet met onze motor door een visnet gingen. De vissers hebben het al niet erg ruim, dus het zou jammer zijn als door ZOA’s boot de vissers hun belangrijkste inkomstenbron in het water zien vallen.

1. Een vissersman met een typisch lokale boot

ZOA is de enige NGO die in Akobo werkt en dus zien de lokale bevolking weinig speedboten voorbij komen. Een boot vol met blanken was dus wel echt een bezienswaardigheid. Kinderen renden hun tukels uit (typische lokale hutjes) om te zien wie er over de rivier naderden. Toen ze zagen dat er vier blanken op de boot zaten, werd er uitbunding gezwaaid en renden ze vaak het water in. We leken wel Hollywood sterren...

2. Overal langs de rivier werden we enthousiast begroet

Na een lange bootreis kwamen we eind van de middag aan in Akobo. Daar hadden we nog net tijd om een wandeling te maken door het dorpje en verschillende projecten van ZOA te bezoeken.Een van onze projecten is het organiseren van sport activiteiten voor jongeren van verschillende etnische achtergronden, waarbij het de insteek was dat verschillende groepen werden gemixed in teams en samen moesten werken. ZOA organiseert voetbal, basketbal en volleybal toernooien, waarbij ZOA ook de sportkleding en sport attributen verzorgt. Bij het bestellen van de T- shirts hadden ze er alleen niet over nagedacht dat het niet handig is om allemaal witte T-shirts te bestellen. Bij de voetbal wedstrijd waren de twee teams dus slecht uit elkaar te houden. Nog maar wat traininghesjes bijbestellen...

3. ZOA sportcompetitie met verschillende groepen jongeren

ZOA is afgelopen jaar ook druk geweest met het opzetten van zogehete Village Savings and Loan Associations (VSLA’s). Het idee hierachter is dat we een groepje mensen bij elkaar brengen, vaak met een zelfde vakgebied, en stimuleren om een vast bedrag te sparen van hun inkomsten die periode. Het gespaarde geld wordt in een gedeelde cash box bewaard. Leden van de groep kunnen voor een investering in hun bedrijfje (of een gemeenschappelijke investering) een invsteringsvoorstel voorleggen bij de leden om geld te lenen tegen een bepaalde rente. Aan het einde van het jaar worden de winsten naar rato verdeeld over de leden van de VSLA. En zo kan de lokale bvolking toch een lening krijgen voor een dure investering, die zich zelf terug verdiend. Aangezien de sociale controle groot is op de terugbetaling van de lening, is de kans op terugbetaling groter in vergelijking met een lening bij een bank (hypothetisch gezien, want in heel Akobo is geen bank te vinden).

4. Google streetview in het dorpje Tirgol in Akobo

 Hoewel Akobo geen vluchtelingenkamp heeft, is het met zijn grens aan Zuid Soedan een veel gebruikt toegangspunt voor Soedanese vluchtelingen. De Ethiopische overheid is samen met UNHCR verantwoordelijk voor de registratie van vluchtelingen. Na registratie worden de vluchtelingen vervoert naar een van de kampen elders in Gambella. Voordat de vluchtelingen geregistreert zijn mogen de hulporganisaties (NGOs) nog geen hulp bieden aan de vluchtelingen. Toen wij dit met de bevolking bespraken in Akobo, vertelde deze dat van elke twee vissen die zij vingen, een voor eigen gebruik is en een voor de vluchtelingen. Wow. En dit terwijl de bevolking ook moeite heeft om rond te komen. Mooi als naastenliefde zo wordt toegepast.

5. Een Soedanese vluchteling met zijn zelf gemaakte vlieger

Nog maar een weekje, dan is huize Veenstra weer herenigd. De ZOA compound is in ieder geval bijna kids proof :)

- ENGLISH TRANSLATION -

The Eastern celebrations have finally started over here as well. Most of the Orthodox Christians have been fasting for the last 40 days. So today they celebrate the resurrection of the Lord and that they are able to have meat and alcohol again. Last night I was wakened at 3am by a youth group, which just came out of the midnight mass and was singing, supported by drums, through the streets of Gambella. Beautiful sounds so early in the morning. 

Last week I told we went to the woreda of Wanthoa. The next day, early in the morning, we drove to ZOA’s speedboat, which departed at 7.30am for the adjacent woreda Akobo. 10 hours upstream on the Baro river. On the left Ethiopia, on the right South Sudan. A pleasant boat trip along beautiful nature, many different exotic birds and hundreds antelopes. The water level was very low, as we were approaching the end of the dry season in Ethiopia. When approaching a small town on the waterside, we had to watch closely that we would not damage one of the fishing nets with our boat engine. The fishermen do not have much income, so it would be unfortunate if ZOA would take away their primary source of income.

[PICTURE 1: a local fisherman and his boat]

ZOA is the only NGO working in Akobo. Therefore the local people do not see many speedboats passing by. A boat full of western people was therefore an uncommon sight for the people along the river. Kids ran outside their tukul (typical local hut) to see who was approaching. When they saw there were four western people in the boat, they started waving enthusiastically and many of them ran into the water. This must be how Hollywood stars feel like…

[PICTURE 2: enthusiastic welcome along the river]

At the end of the afternoon, after a long boat trip, we arrived in Akobo. To make the most of our time in Akobo we started straight away with our exploration of the town and see some of ZOA’s projects. One of the activities which is organized by ZOA, is the sport competitions for youth groups with different ethnical background. The groups were mixed in different teams and had to cooperate, resulting in a better cohesion between the youth. ZOA organizes football, basketball and volleyball tournaments and supplies the participants also with sport clothes. When ordering the T-shirts we did not think it thoroughly through. Although having all white T-shirts may create unity with the teams, it is challenging  to distinct the two different teams once on the field. Maybe order some additional colored training vests. 

[PICTURE 3: ZOA's sport competition for the youth]

Over the last year ZOA has set up different so called Village Savings and Loan Associations (VSLAs). The idea is that we bring together a group of people, preferable with a similar vocation, and we stimulate them to periodically put aside part of their income. The savings are stored in a common cash box. Members of the VSLA can prepare an investment proposal for a capital expenditure for their business (or a combined investment for multiple businesses of the members). Over the loan members have to pay interest, which is put back in the savings of the VSLA. At the end of the year, the profit is proportionally distributed to its members. As a result the members can lend money for an expensive investment they want to make, which will pay itself back over time. As the social supervision is large within the group, the chances are bigger compared to a bank loan, that the members repays the loan (hypothetical speaking, because there is no bank in Akobo).

[PICTURE 4: Google streetview in Tirgol village, Akobo]

Although Akobo no refugee camp has, is it used commonly for South Sudanese refugees to enter Ethiopia. Ethiopian government and UNHCR are responsible for registration of refugees. After registration the refugees will be transported to one of the refugee camps in Gambella. Aid organizations (NGOs) are not allowed to support refugees before they are formally registered. When we discussed this with some people from the host community in Akobo, they told us that if they would catch two fish, one was for their own consumption and one would be given to the refugees. Wow. And this while the local population also has challenges to gather sufficient food for their families. Good to see how people care for each other. 

[PICTURE 5: a Sudanese refugee with its handmade kite]

Only one more week to go, before family Veenstra is reunited again. At least the ZOA compound is now almost kids proof :)